El río Danubio (en rumano: Dunărea) es el segundo río más largo de Europa, después del Volga. Nace en la Selva Negra de Alemania de la unión de dos pequeños ríos, el Brigach y el Breg, fluyendo hacia el sureste a lo largo de 2.888 km hasta el mar Negro en Rumania, donde forma el delta del Danubio, una región de marismas y pantanos poco poblados, aunque de gran valor ecológico. Esta longitud del Danubio incluye los 49 km de longitud del río Breg, que es el más largo de las dos corrientes cuya confluencia en Donaueschingen da origen al Danubio. Es el Istro de las fuentes clásicas.

Constituyó durante la Edad Antigua una de las fronteras naturales que formaban el limes del Imperio romano (junto con el Rin y otros ríos y algunos trechos fortificados).

La cuenca del Danubio tiene una superficie de unos 725.985 km² y abarca numerosos países de la Europa Central y Oriental. El Danubio cruza Europa de oeste a este y su curso incluye partes de Alemania, Austria, Eslovaquia, Hungría, Croacia, Serbia, Rumania, Bulgaria, Moldavia y Ucrania. La cuenca del Danubio se extiende además por la República Checa, Suiza, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina y Montenegro.

El Danubio adquiere los siguientes nombres por los países por donde pasa: Donau (en Alemania y Austria), Dunaj (en Eslovaquia), Duna (en Hungría), Dunav (en Croacia, Serbia, Bulgaria y Ucrania) y Dunarea (en Rumania).

Es navegable por barcos transoceánicos hasta Bräila (Rumania) y por embarcaciones fluviales hasta Ulm (Alemania), a una distancia de unos 2.575 km. Aproximadamente 60 de sus 300 afluentes son navegables. Los más importantes son los ríos Lech, Isar, Eno (Inn), Morava, Váh (Vág), Raab (Rába), Drava (Dráva), Tisza, Sava (Száva), Siret y Prut. Hay canales que unen el Danubio con los ríos Meno, Rin y Oder y otro canal sale del Danubio para desembocar directamente en el Mar Negro en el puerto de Constanza, antes de llegar al delta.

Su caudal es considerable (6.500 m³/s), como corresponde a un río con una cuenca extensa. Su caudal máximo en la represa de las Puertas de Hierro se midió el 13 de abril de 2006 y alcanzó 13.400 m³/s. El Danubio ha causado inundaciones desastrosas en casi todos los países que atraviesa, especialmente en Rumania. Su caudal en Viena ya tiene, en promedio, unos 1.900 m³/s, en Budapest, 2.350 m³/s y en Belgrado, 9.000 m³/s. Su anchura es variable, como corresponde a un río que atraviesa varias zonas diferenciadas en cuanto al relieve: Baviera, Austria, llanura húngara, desfiladero de las Puertas de Hierro, Valaquia (llanura meridional de Rumania). Su anchura antes de dividirse en el delta es de casi 800 m, dividiéndose en tres brazos (Braţul) principales: Braţul Chilia, el más caudaloso, al norte, con 865 m de anchura en su desembocadura, ubicado entre Rumania al sur y Ucrania al norte; Sulina en el centro (canalizado, con 177 m de ancho en su desembocadura) y Braţul Sfântul Gheorghe al sur, con 465 m de anchura. El delta del Danubio es una zona muy importante desde el punto de vista ecológico, ya que constituye un extenso humedal utilizado por muchas aves migratorias desde fines de la primavera hasta comienzos del otoño. El delta del Danubio fue declarado por la Unesco como Reserva de la Biosfera en 1990.

El Danubio pasa por importantes ciudades como Ulm, Ingolstadt y Ratisbona en Alemania; Linz y Viena en Austria; Bratislava en Eslovaquia; Budapest, donde el famoso Puente de las Cadenas cruza el río uniendo Buda y Pest, en Hungría; Novi Sad y Belgrado en Serbia y Galati en Rumania. Es una vía muy importante para la Europa Central y Oriental, aunque su tráfico es, en Europa, de menor importancia relativa que el del Rin. Ello se debe a la menor densidad de población de la cuenca, a la menor industrialización de la misma y, sobre todo, a la heterogeneidad social, económica, cultural, política y lingüística de los países que atraviesa. Sin embargo, es probable que la integración europea sirva para derribar todos los obstáculos creados por esta heterogeneidad y haga aumentar considerablemente su importancia económica como ruta natural. Para ello será fundamental disminuir el problema de las inundaciones de primavera a través de obras de canalización, dragado del cauce y drenaje de las zonas inundables, así como el establecimiento de acuerdos que faciliten la libre comercialización de las materias primas más pesadas y de menor valor específico por tonelada entre los distintos países danubianos (minerales y materiales de construcción, etc.).

La agricultura de los países danubianos es por lo general, extensiva, basada en la explotación de propiedades medias y grandes, en gran parte colectivizadas a partir de la Segunda guerra mundial, sobre todo en los países socialistas bajo la influencia soviética. Tiene mucha importancia el cultivo de cereales (trigo y maíz, especialmente), patatas, remolacha azucarera, uva, así como la ganadería, tanto intensiva como extensiva, y la agroindustria. Son famosos el vino Tokay y la paprika o pimentón como condimento, ambos productos de Hungría, así como la cerveza en Baviera y la República Checa.

La industria es la actividad económica más importante en casi todos los países danubianos. Las materias primas para esta industria utilizan el Danubio como vía de transporte principal (100 millones de toneladas anuales en 1989, antes del conflicto serbio-bosnio). Entre las principales ramas de la producción industrial se pueden citar las relacionadas con material de transporte: automóviles Audi en Ingolstadt y BMW (Bayrische Motoren Werke) en Múnich (Baviera, Alemania); Skoda, del Grupo Volkswagen, en la República Checa; Ikarus (camiones y autobuses, con licencia de la AB Volvo de Suecia) en Hungría; Sava y Yugo en Yugoslavia, Dacia en Rumanía (con licencia Renault) y de otras empresas, así como la industria ferroviaria (construcción de vagones y locomotoras, etc.). La industria pesada (industria química y siderúrgica en todos los países danubianos; petrolera y petroquímica en Rumanía), así como la producción de maquinaria de precisión en Alemania y Austria, también son muy importantes.

El comercio nunca fue tan activo como en la Europa Occidental. Este hecho se debió a la heterogeneidad cultural, socieconómica y política de los países danubianos. El renacimiento del comercio será mucho más factible con la reciente ampliación de la Comunidad Europea.